Epidemias y Despoblación 1519-1632 - Parte I

 Despoblación Indígena.

entre 1539 y 1617, la población indígena de Guatemala se redujo en forma acelerada. Sin embargo, no se cita una enfermedad específica como causa de dicho descenso. alrededor de 1562, se hizo constar que la encomienda de Asunción Mita valía casi nada, por haberse muerto muchos indios, Otros casos se refieren no a las preocupaciones de los encomenderos, sino a los problemas institucionales de la Iglesia y el Estado. Por ejemplo, el 8 de marzo de 1575, un fraile franciscano Ie escribió al Rey para dar cuenta a Vuestra Majestad de lo que por acá pasa [en] esta tierra, los naturales son cada día menos, los españoles cada día más, y así hay grandísimas necesidades, Esta voz de alarma se repitió dos años más tarde cuando otro franciscano, Fray Gonzalo Méndez, advirtió al Rey Fray Gonzalo envió otra misiva después, su quinta carta al Rey en un período de IO años, fechada en Santiago de

Guatemala el 24 de marzo de 1579; en ella daba una lista de 21 razones por las cuales el Rey y el Consejo de Indias se debían preocupar por la sobrevivencia de los indígenas, y enfatizaba las consecuencias económicas de una despoblación.

A finales del siglo XVI, la Corona estaba más que enterada de la mala situación de las Indias, de que sus súbditos indígenas estaban muriendo en forma acelerada y que, en ciertos casos, habían desaparecido por completo.

 

Despoblación Indígena y Consecuencias de las Enfermedades

Los citados testimonios de la época demuestran con claridad que la población indígena de Guatemala declinó en forma acelerada durante el siglo XVI. la mayoría de los investigadores acepta actualmente que el factor crítico fue la enfermedad, y no la 'acción española, no se debe considerar sólo el factor enfermedad, ya que se descuidarían así otras variables del fenómeno. Elías Zamora presenta tal criterio al afirmar que la enfermedad debe considerarse como 'la causa fundamental

 

La Peste de 1519-1521

Una famosa cita del Memorial de Sololá, contenida en la versión al español de Adrián Recinos, describe el impacto que causó la terrible peste que azotó a Guatemala entre agosto de 1519 y octubre de 1520. En el curso del quinto año se inició la peste, Oh, hijos míos. Primero hubo tos, luego se corrompió la sangre y se tornó amarilla la orina, La cantidad de muertes en esta época fue en verdad terrible. El jefe Vakaki Ahmak murió y nosotros mismos nos vimos sumergidos en una gran oscuridad y gran pesar al ver que nuestros padres y ancestros estaban contagiados de la plaga, los ancianos y padres murieron todos y el mal olor fue tal que los hombres morían sólo de éste.   La mitad de la gente se tiraba a los barrancos y los perros y zorros comían de los cuerpos de los hombres. Las opiniones médicas y no médicas sobre la identificación de la enfermedad. La mayoría considera que esta fue viruela, Brinton opinó que fue un brote de sarampión maligno.) Jorge Luis Villacorta Cifuentes y Horacio Figueroa Marroquín, también médicos, concuerdan con Brinton.

George Shattuck, catedrático de la Escuela de Salud Pública de Harvard, opinó que la epidemia sugirió que probablemente se refería a la viruela que provino de México, y agregó que pudo ser posible que hubiera al mismo tiempo más de una enfermedad de proporciones epidémicas, Murdo MacLeod también considera que se trató de viruela. Específicamente sugirió que las descripciones de la enfermedad... ciertamente se parecen a las de la peste pulmonar. El historiador de la medicina guatemalteca, Carlos Martínez Durán indicó que pudo haber sido gripe, sarampión o tifus exantemático. Sin embargo, insistió en que la enfermedad no pudo haber sido viruela, Martínez Durán relacionó la palabra cakchiquel chaac, que quiere decir peste.

Al señalar que la gripe (influenza) se extendió en Europa a principios del siglo XVI, Felix W, McBryde propuso la idea de que los síntomas se asemejaban más a 'aquellos de la gripe pandémica de 1918-1919'. La palabra viruela, como manifestación o síntoma, pudo haber sido empleada por los españoles de aquella época para referirse también al 'sarampión, varicela o inclusive tifus' porque esa era la designación común.

 

Orellana sugirió que la enfermedad pudo haber sido una viruela maligna. Los médicos que han analizado el texto cakchiquel se han inclinado más por diagnosticar sarampión que viruela. En el Memorial de Sololá se hace referencia a un brote, en 1560, de la peste que había azotado antiguamente a los pueblos, y se alude a enfermos a quienes les brotaban llagas pequeñas y grandes, el brote de 1560 fue la misma enfermedad de 1519-1521. En la Descripción de San Bartolomé, una relación geográfica recopilada en 1585, se dice que antes que los españoles viniesen a esta tierra les sucedió una pestilencia de viruelas incurables. El texto cakchiquel también distingue entre lo que sucedió en 1519, cuando azotaba la peste, y el hecho de 1520 y 1521, en que comenzaba a extenderse la peste. aunque los cakchiqueles hayan sido los únicos indígenas de Guatemala que dejaron testimonio de la enfermedad, sin duda ésta debió afectar también a sus vecinos tzutujiles (tz'lttujilcs), quichés (k'ichc's) y mames.

 

La Peste de 1533

MacLeod confirma que el sarampión se extendió ampliamente en Centro América entre 1532 y 1534.31 Es casi seguro que en esa época este mal devastó Honduras y Nicaragua, según lo comprueban otras fuentes consultadas por Linda Newson.También existe el testimonio directo de Pedro de los Ríos, quien, en una carta al Rey, de 22 de junio de 1533, comentó que la escasez de indígenas en Nicaragua, especialmente una que nuevamente les ha dado de sarampión. No es tan evidente la magnitud de este brote en la Provincia de Guatemala Francisco Antonio de Fuentes y Guzmán mencionó, sin indicar fechas, un brote de viruela proveniente de México, Francisco Asturias, apoyado en Antonio de Remesal, también se refiere a la existencia de la viruela en la Guatemala de aquella época.

 

Fuentes y Guzmán insistieron en que Fray Bartolomé de Las Casas no fue verídico al haber restado a las enfermedades la importancia que ameritaban o al ignorarlas como fuentes de la disminución de la población indígena, hecho este que atribuyó sólo a la crueldad española.

La validez de Fuentes y Guzmán como fuente de la presencia de esta enfermedad en Guatemala, se corroboró cuando se localizó en el Archivo General de Indias una carta de Alvarado a Carlos V, enviada desde Santiago de Guatemala el 10 de septiembre de 1532.

En toda la Nueva España vino una pestilencia por los naturales que dicen sarampión, la cual ha calado toda la tierra sin dejar cosa ninguna en ella. En coincidencia con Fuentes y Guzmán, Alvarado informó que había ordenado restringir el uso de mano de obra indígena, con el propósito de reducir la mortandad. Alvarado esperaba que el monarca comprendiera y aprobara las medidas que había tomado en tal emergencia, los españoles del siglo XVI emplearon mucho el vocablo sarampión, Shattuck opinó que no basta el uso de la palabra como evidencia para comprobar que tuvo lugar una epidemia' de esa enfermedad.

 

La Peste de 1545-1548

Entre 1545 y 1548, los indígenas de México sufrieron mucho por una enfermedad que los cronistas nativos llamaron cocoliztli o hueycocoliztli. El término cocoliztli equivale cencillamente a enfermedad o peste; hueycocoliztli significa gran enfermedad o gran peste. En varias fuentes se encuentra evidencia de que el cocoliztli se propagó hacia el sur de México, y que llegó a Guatemala, donde se conoció con el nombre de cumatz o gucumatz.", También se relata que las enfermedades y pestes se extienden [a] muchísimos pueblos, la Audiencia de los Confines informó al Rey, el 31 de diciembre de 1545, desde Gracias a Dios, que la pestilencia que ha habido entre los indios en la Nueva España no ha llegado en Guatemala. Semejante aseveración parece haber sido más un deseo que una realidad, quizás porque los miembros del tribunal se encontraban en el occidente de Honduras y desconocían los acontecimientos y circunstancias del resto del Reino de Guatemala. 

 

A pesar de la plegaria de la Audiencia, es obvio que el Ullcumatz se extendió a Guatemala entre 1545 y 1548, Fuentes y Guzmán se referió al 'tabardillo o fríos y calenturas, epidemia ordinaria de la costa    MacLeod concluye que mientras se espera más evidencia, el cocoliztli [en Guatemala,uucumatz] no fue otra sino la vieja enemiga: la peste pulmonaria" Sandra Orellana concuerda con MacLeod en que la palabra quiché gucumatz está relacionada con la plaga pulmonaria, una enfermedad que se caracteriza por gran cansancio, fiebre, sed e hinchazón de las glándulas.

Imagen tomada del libro de Historia General de Guatemala tomo ll